Minerales y piedras preciosas

El ópalo es un típico mineral de origen sedimentario. Se forma por precipitación química de aguas ricas en sílice o por acumulación de esqueletos de organismos marinos.
Ópalos nobles de varios colores proceden de Transilvania y Estados Unidos (Nevada, Idaho y Oregón), pero el más preciado, el negro, se halla en Australia (Nueva Gales del Sur). Los mejores ópalos de fuego proceden, sin embargo, de México. El ópalo leñoso más conocido se extrae de los extraordinarios yacimientos de Arizona (E.U.A.). En efecto, en las cercanías de Holbrook (Arizona), se extiende el famoso “bosque petrificado”, donde existen árboles petrificados (fosilizados en xilópalo) que alcanzan los 65 metros de altura y 3 metros de diámetro.
La geiserita abunda en las proximidades de los géiseres de Islandia, de Nueva Zelanda y del Parque Nacional de Yellowstone (E.U.A.). La diatomita se encuentra en California, Turquía e Italia. La radiolarita procede de Sicilia.
La iridiscencia del ópalo queda muy marcada cuando la gema se talla en cabujón; el ópalo de fuego, en cambio, es tallado en facetas.
Los ópalos nobles, en especial los del desierto australiano, y los ópalos de fuego mexicanos se usan como gemas preciosas de gran valor.
Diatomitas y radiolaritas se utilizan en la industria como abrasivos finos o como polvo utilizado en filtros, así como en la producción de cerámicas especiales. La geiserita, más rara, no tiene usos prácticos.