Minerales y piedras preciosas

Con este nombre –que deriva del griego y significa “liso y negro”, en alusión al aspecto y al color- se designa un material constituido predominantemente por mezclas de óxidos de manganeso no específicamente identificados. Para mezclas de sustancias similares, pero más incoherentes y blandas, se emplea el término “wad”. Debido a la dificultad para identificar con precisión los componentes simples de tales mezclas, ambos términos, no se refieren a especies bien definidas. En ocasiones con el nombre de psilomelano se designa también impropiamente la especie romanechita, un óxido hidratado de bario y manganeso.
El psilomelano pertenece a la clase de los óxidos y está constituido principalmente por manganeso y oxígeno, pero también puede contener calcio, potasio, bario y agua. Por tanto, en la mayoría de los casos se trata de mezclas con composición química variable y, al menos en parte, amorfas, es decir, no cristalinas.
El psilomelano se presenta en forma de masas más o menos compactas o bien terrosas; en ocasiones también aparece en agregados estalactíticos, mamelonares o dendríticos de color negro. Cuando se presenta en masas compactas, este mineral es duro (entre 6 y 6,5 en la escala de Mohs) y bastante pesado, tiene brillo casi metálico y es opaco; la raya es de color negro o negro parduzco.
El polvo del psilomelano, una vez calentado a la llama en una probeta, desprende vapores acuosos que se condensan en las paredes frías de la probeta.
El psilomelano es un mineral de origen predominantemente sedimentario. Se forma en las zonas de oxidación de los yacimientos de otros minerales manganesíferos. Se trata de un producto bastante común que es posible encontrar en numerosas localidades.
Las elegantes y vistosas dendritas negras –que parecen pequeños ramilletes de hierbas y que en ocasiones han sido consideradas fósiles- que se hallan en los planos de estratificación o de fractura de diversos tipos de rocas (calizas, areniscas, pórfidos), suelen estar formadas por este mineral.
Grandes depósitos de este mineral, explotables industrialmente, se encuentran en Georgia y Ucrania; otras importantes localidades de psilomelano son Scheneeberg (Alemania), Zacatecas (México), Sverdlovsk (Rusia) y Nagpur (India).
En España aparece en varios tipos de rocas. Donde más abunda es en las proximidades de los yacimientos de manganeso, sobre todo en las provincias de Zamora, Asturias, Badajoz, Huelva y Teruel.
El psilomelano es un importante mineral para la obtención de manganeso cuando aparece en grandes concentraciones.