Minerales y piedras preciosas

El azufre es un elemento nativo, no combinado con otros elementos: es decir, en la naturaleza se encuentra en estado libre. El nombre del mineral deriva del término latino sulphur con el que antiguamente se designaba este elemento. El azufre es un mineral bastante común y, por regla general, se presenta en forma de bellos cristales de un característico color amarillo claro. Hasta los primeros años de el siglo pasado, Italia era el principal productor mundial de azufre, que se extraía de las solfaras de Sicilia y de los Apeninos, frecuentemente con grave peligro para los mineros. No eran raras, en efecto, las explosiones debidas a las acumulaciones de gas en las galerías, los envenenamientos causados por los vapores tóxicos producidos por el azufre, las enfermedades pulmonares provocadas por el polvo de azufre y de las rocas. Buena parte de la economía siciliana, basada en la extracción de este mineral, entró en crisis cuando Louisiana y Texas (EE.UU.) fueron descubiertos inmensos yacimientos de azufre mucho más fáciles de explotar; una tras otra, las minas sicilianas fueron cerrando, con el consiguiente aumento de la desocupación, la miseria y la emigración.